履约保证金是合同双方在签订合同时，由发包方支付给承包方的保证金。其目的是为了确保承包方按照合同约定履行义务，完成合同约定的工程、服务或供货。合同结束后，如果承包方已按约定履行义务，则发包方应当及时返还履约保证金。
《合同法》第313条规定，合同解除后，返还履行保证金。
发包方返还履约保证金应当具备以下条件：
合同已依法解除或终止； 承包方已经按照合同约定履行完毕义务； 发包方不提出任何未履约或违约的主张。发包方应当在合同解除或终止后30日内返还履约保证金。因承包方的原因导致合同无法按时履行的，发包方可以延期返还保证金，但延长期限不得超过30日。
发包方应当全额返还履约保证金。但有以下情形除外：
合同约定可以扣除履约保证金； 承包方未按合同约定履行义务，造成发包方损失的。合同约定可以扣除履约保证金的情形包括：
承包方违反合同约定，造成发包方损失的； 承包方未按约定提供履约担保的； 承包方转让合同的； 其他约定可以扣除的情形。如果发包方未按时或足额返还履约保证金，承包方可以向人民法院提起诉讼。人民法院将根据合同约定、履约情况等因素，对是否返还履约保证金以及返还金额进行审理。
在合同签订和履行过程中，双方当事人应当注意以下事项：
在合同中明确约定义务、违约责任和履约保证金的用途； 承包方应按照合同约定及时、保质保量完成合同义务； 发包方应按照合同约定及时、足额返还履约保证金； 如发生争议，双方应协商解决，必要时可通过法律途径维护自己的合法权益。案例：甲公司与乙公司签订了一份工程承包合同，约定由乙公司为甲公司承建一栋办公楼，合同价款为1000万元。合同约定，工程完工后，甲公司将乙公司已缴纳的50万元履约保证金返还给乙公司。工程完工后，甲公司以乙公司未按时交工为由，将履约保证金全部扣除。乙公司遂向人民法院提起诉讼。人民法院经审理查明，乙公司虽然未按时交工，但已按合同约定完成了工程，且甲公司并未因此遭受损失。人民法院判决甲公司返还乙公司履约保证金。
履约保证金的返还对于维护合同的公平履行具有重要意义。发包方应当按照合同约定及时、足额返还履约保证金，承包方也应当按照合同约定履行完毕义务。双方当事人应当依法行使自己的权利和履行义务，避免不必要的争议和损失。
