在工程建设领域，作为一种常见的担保方式，履约保证金在项目履约过程中发挥着重要的作用，但在实践中，对于履约保证金能否提前退回这一问题，存在不同的争议和做法。
履约保证金是指在工程招投标过程中，投标人向招标人提供的、用于保障合同履行的金钱或物品。其主要作用包括：
担保工程按时、按质、按量完成，防止承包人因故不能履约而给招标人造成损失。 督促承包人加快工程进度，确保履约效率。 作为项目收尾阶段质量保证的担保。《招标投标法》及其相关实施条例并未对履约保证金的提前退还作出明确规定。但各地区和行业出于实际需要，制定了相关的管理办法，对履约保证金的提前退还条件和程序进行了较为统一的规范。
例如，《建设工程合同（示范文本）》（GF-2013-0201）第十三条规定，履约保证金一般不予提前退还。经发包人同意，承包人在符合下列条件之一时，可以申请提前退还部分履约保证金：
工程竣工验收合格且达到保修期满，具备按期移交使用的条件； 竣工验收合格且已达到规定的保修期满，但发包人仍需保留部分履约保证金作为质量保证金。其他地区和行业的规定也大同小异，通常设置了一定的条件和限制，以避免提前退还履约保证金对工程履约质量和履约进度带来的不利影响。
尽管存在相关的规定，但在实践中对于履约保证金能否提前退回仍存在争议。
持反对意见者认为，履约保证金的主要作用是保障工程履约，提前退还履约保证金会减弱对承包人的约束力，导致承包人履约松懈，影响工程质量和进度。同时，如果工程出现问题，提前退还的履约保证金可能无法追回，给招标人造成损失。
持支持意见者则认为，在某些情况下，提前退还履约保证金有利于盘活资金，降低承包人的资金压力，促进工程顺利进行。例如，对于信誉良好、履约能力强的承包人，在工程达到一定进度或质量水平后，提前退还部分履约保证金可以缓解他们的资金压力，有利于加快工程进度和提高质量。
在满足相关规定和条件的前提下，提前退还履约保证金的具体程序一般包括：
承包人向招标人提出提前退还履约保证金的书面申请。 招标人根据申请内容和工程实际情况，对承包人的履约能力、工程进度、质量等进行审查。 符合条件的，招标人出具同意提前退还履约保证金的书面文件。 承包人按照文件要求，退还剩余的履约保证金。在实践中，提前退还履约保证金也存在一定的风险，需要引起重视：
承包人违约风险：提前退还履约保证金可能会降低承包人的履约动力，导致承包人违约的可能性增加。 工程质量风险：履约保证金的提前退还可能导致承包人为降低成本而偷工减料，影响工程质量。 资金追回风险：如果工程出现问题，提前退还的履约保证金可能无法追回，给招标人造成损失。综上所述，履约保证金提前退还的规定和做法因地区和行业而异，存在一定的争议。在考虑提前退还履约保证金时，需综合考虑工程实际情况、承包人的履约能力、相关规定和风险因素，慎重进行决策。只有在满足相关条件和程序，充分考虑可能存在的风险的情况下，才能对履约保证金进行提前退还。
