履约保证金是指为保证合同的履行，由一方当事人向另一方当事人预先支付的一笔款项。关于履约保证金的时效限制，一直以来争议较大，主要涉及两个问题：一是履约保证金的索赔权时效是否适用法律规定的诉讼时效；二是诉讼时效期间自何时起计算。人民法院民二庭根据《民法典》的规定，于2023年1月20日发布《关于适用<民法典>诉讼时效规定若干问题的解释》（以下简称《解释》），对履约保证金索赔时效予以明确。本文将结合《解释》相关规定，对履约保证金不受时效限制进行深入解析。
《民法典》第196条规定，诉讼时效期间为三年。根据这一规定，一般债权的诉讼时效期间为三年，自权利人知道或者应当知道权利被侵害之日起计算。然而，《解释》第十五条对履约保证金的诉索权作出特别规定，明确规定：履约保证金索赔权不适用诉讼时效。
这一规定的理由在于，履约保证金的性质不同于一般债权。履约保证金是合同当事人为保证合同的履行而预先支付的担保物，其目的是确保合同的顺利履行。如果适用诉讼时效，则意味着履约保证金在超过诉讼时效期间后将不再受到法律保护，这将严重影响履约保证金的功能和作用，不利于合同的履行。
虽然履约保证金索赔权不适用诉讼时效，但这并不意味着履约保证金的索赔可以无限期进行。为了维护交易安全和法律稳定性，《解释》第十六条对履约保证金的诉讼时效期间计算予以规定。
根据《解释》，履约保证金诉讼时效期间自以下之日起计算：
(一)合同解除后；
(二)合同约定的解除合同并结算保证金期限届满后；
(三)合同履行完毕后。需要注意，诉讼时效期间自上述三种情形中的早发生之日起计算。这意味着，只要发生上述三种情形之一，履约保证金的诉讼时效期间就开始计算，即使当事人尚未发现或者主张自己的权利。
履约保证金不受时效限制的规定，具有以下重要意义：
(一)保障合同当事人的利益。不受时效限制的规定，保障了当事人在合同履行期间以及履行完毕后的一段合理时间内，可以随时主张履约保证金的返还。这有利于维护合同当事人的合法权益，特别是对于履约保证金金额较大的工程建设等合同。(二)促进合同的履行。不受时效限制的规定，促进了合同的履行。当事人在知道或应当知道合同违约后，可以随时向对方当事人主张履约保证金的返还，从而促使违约方及时履行合同义务，降低合同违约的风险。
(三)维护交易安全。不受时效限制的规定，有助于维护交易安全。履约保证金作为一种担保方式，可以对合同的履行起到重要作用。不受时效限制的规定，避免了履约保证金因时间流逝而失效，确保履约保证金能够持续发挥其担保功能，维护交易安全。
人民法院民二庭在《解释》颁布后审理了一系列履约保证金相关的案件，明确了不受时效限制的规定在实践中的适用。例如，在人民法院（2023）法民再169号民事判决书中，原告与被告签订房屋买卖合同，原告支付定金。后因房屋质量问题，原告解除合同并要求返还定金。被告主张定金超过诉讼时效，原告不应再享有返还权。人民法院认为，定金具有履约保证金性质，不适用诉讼时效，判决原告胜诉。
履约保证金不受时效限制的规定，是为了保障合同当事人的利益，促进合同的履行，维护交易安全。这一规定充分体现了《民法典》保护民事主体合法权益、维护交易秩序的立法宗旨。司法实践中，对于履约保证金索赔权的行使，应当严格按照《解释》的规定，避免适用诉讼时效，切实保障当事人的合法权益。
