履约保证金是指发包人在与承包人签订合同时，由承包人向发包人提供的用于担保其履行合同义务的款项。
履约保证金在法律上属于担保物权，具有以下特征：
只能用作担保合同义务的履行，不得挪作他用。 在合同履行完毕并验收合格后，发包人应当返还履约保证金。 承包人因违约导致合同不能履行时，发包人有权就履约保证金优先主张权利。发包人追索履约保证金的时效为合同履行期届满之日起3年，自知道或者应当知道承包人违约之日起1年，但长不得超过合同履行期届满之日起5年。
若承包人未按合同约定履行义务，导致合同无法完成或出现重大瑕疵，发包人可以从履约保证金中主张优先受偿权。具体后果包括：
发包人可以在履约保证金范围内，主张实际损失的赔偿。 发包人可以在履约保证金范围内，支付重新履行合同所需要的费用。 发包人可以没收履约保证金，不超过实际损失金额。若承包人按合同约定履行义务，发包人应当在验收合格后及时返还履约保证金。若发包人无故扣留或拒不返还履约保证金，承包人可以采取以下措施：
要求发包人返还履约保证金并支付逾期利息。 提起诉讼索赔履约保证金及利息。 申请仲裁或调解，解决履约保证金纠纷。在承包人未履行合同义务，发包人已经向第三方支付损失赔偿的情况下，发包人可以取得对履约保证金的代位权。具体而言，发包人可以以自己名义在履约保证金范围内，向第三方主张赔偿权利。
若承包人因履约不当导致发包人支付赔偿款，发包人对履约保证金行使优先受偿权后，还有权向承包人追偿超出履约保证金的部分。
为了避免履约保证金纠纷，建议当事人在合同中明确约定以下事项：
履约保证金的金额、交纳方式和期限。 履约保证金的使用范围和返还条件。 承包人违约时的罚则和发包人对履约保证金的追偿方式。 履约保证金纠纷的解决方式。此外，发包人在发包时应慎重选择承包人，充分考察承包人的履约能力和信誉，并做好项目监管，督促承包人按时按质履行合同义务。
履约保证金是建设工程合同中重要的担保方式，具有保证合同履行的作用。当事人应当正确理解和运用履约保证金，避免因履约保证金问题导致合同纠纷，维护自身合法权益。
