在商业合作中，履约保证金作为一种保障双方权益的重要手段，其退还问题一直备受关注。现实情况下，由于各种原因，未按时退还履约保证金的情况时有发生，给当事人带来诸多困扰。本文将从法律角度出发，结合实务经验，详细解析未按时履约保证金退还的处理方法，以期为相关当事人提供参考。
履约保证金的退还，首先要明确合同约定，厘清当事人之间的法律关系。常见的履约保证金形式包括银行保函、现金保证金、担保公司担保等。不同的形式对应着不同的法律关系，需要根据具体情况进行分析。
1. 银行保函: 若采用银行保函形式，受益人需在受益期结束后，无条件向银行申请解除保函。此时，银行有义务通知申请人(即缴纳保证金的一方)，并根据申请人的指示处理保证金。若受益人无正当理由拒绝解除保函，申请人可通过诉讼途径维护自身权益。
2. 现金保证金: 若采用现金保证金形式，则需根据合同约定，明确保证金的退还时间、条件、方式等。若合同对保证金退还未作明确约定，则可参考《中华人民共和国民法典》第五百八十六条规定，即合同履行完毕后，保证金应当返还。
3. 担保公司担保: 若采用担保公司担保形式，则需根据担保合同约定，明确担保责任的解除条件。一般情况下，主合同履行完毕后，担保公司的担保责任也随之解除，保证金应予以退还。
当出现未按时退还履约保证金的情况时，当事人可以根据实际情况，采取以下几种途径积极寻求解决：
1. 友好协商: 友好协商是解决争议的方式。当事人可以通过电话、邮件、面谈等方式进行沟通，争取达成一致意见。在协商过程中，应注意保留相关证据，如沟通记录、邮件往来等。
2. 发出律师函: 当事人可以通过律师向对方发出律师函，敦促其履行合同义务，尽快退还保证金。律师函可以起到警示作用，促使对方积极配合解决问题。同时，律师函也是日后提起诉讼的重要证据。
3. 提起诉讼: 若协商和律师函均未能解决问题，当事人可以依法向人民法院提起诉讼，要求对方返还保证金并赔偿相应损失。在诉讼过程中，当事人需要提供充分的证据证明自己的主张，如合同、付款凭证、沟通记录等。
4. 申请仲裁: 若合同中约定了仲裁条款，当事人可以向约定的仲裁机构申请仲裁。仲裁相较于诉讼，具有保密性强、效率高等特点，但也需要当事人承担相应的仲裁费用。
为了避免发生未按时退还履约保证金的纠纷，当事人在签订合同时就应该加强风险防范意识，做好以下几点：
1. 选择可靠的合作方: 在选择合作方时，应注意考察其资信状况、商业信誉等，尽量选择信誉良好、实力雄厚的企业合作。
2. 规范合同条款: 在签订合同时，应明确约定保证金的数额、支付方式、退还时间、条件、方式等内容，避免出现 ambiguity ，为日后维护自身权益提供依据。
3. 留存相关证据: 在合同履行过程中，应注意留存相关证据，如合同、付款凭证、验收报告、沟通记录等，以便在发生争议时能够有效维护自身权益。
4. 寻求法律服务: 在签订合同或发生争议时，建议咨询律师，获取法律建议，规避法律风险，地维护自身合法权益。
总之，未按时退还履约保证金问题涉及多方面因素，需要根据具体情况进行分析和处理。当事人应增强法律意识，选择合法途径维护自身权益，并注意防患于未然，从源头上规避风险。
