履约保证金是现代商业交易中保障合同履行的重要手段。其基本原理是，一方当事人（通常是债务人）向另一方当事人（通常是债权人）支付一定金额的款项或提供等值的担保，以保证其按照合同约定履行义务。如果债务人违约，债权人有权直接扣除或没收该保证金。履约保证金制度在国际贸易、工程建设、政府采购等领域得到应用，有效地降低了交易风险，维护了交易安全。
为了规范履约保证金的使用，维护交易公平，世界各国普遍对履约保证金制度进行了立法规定，确立了一系列法定原则，主要包括：
合法性原则是指履约保证金的设立和使用必须符合法律规定，不得违反法律的禁止性规定。具体而言，包括以下几个方面：
1. 履约保证金的设立目的必须合法。 履约保证金只能用于保障合同的履行，不得用于其他目的，更不能成为变相融资或谋取不正当利益的工具。例如，不得以履约保证金的名义要求对方提供借款或投资。
2. 履约保证金的数额必须合法。 履约保证金的数额应当与合同标的额和可能发生的损失相适应，不得过高或过低。过高的履约保证金会加重交易成本，不利于交易的达成；过低的履约保证金则起不到保障合同履行的作用。各国法律对此都有相应的规定，例如，我国《招标投标法》规定，投标保证金不得超过招标项目估算价的2%。
3. 履约保证金的形式必须合法。 履约保证金可以采取现金、银行保函、担保公司担保等形式，但具体采用何种形式，应由当事人协商确定，并符合法律和交易习惯的规定。例如，在国际工程承包中，通常采用银行保函的形式提供履约保证金。
公平合理原则要求履约保证金的设立和使用应当公平合理，兼顾交易双方的利益，防止一方利用优势地位损害另一方的合法权益。具体而言，包括以下几个方面：
1. 履约保证金的退还问题。 原则上，当债务人按照合同约定履行了义务，债权人应当及时退还履约保证金。如果合同没有明确约定退还时间，则应当根据交易习惯或法律规定，在合理期限内退还。如果债务人仅履行了部分义务，债权人可以扣除相应比例的履约保证金，剩余部分应当予以退还。
2. 履约保证金的扣除或没收问题。 只有在债务人确实存在违约行为，且给债权人造成实际损失的情况下，债权人才可以扣除或没收履约保证金。并且，扣除或没收的金额应当与实际损失相匹配，不得超过实际损失。如果债权人的损失小于履约保证金的金额，则应当将剩余部分退还给债务人。
3. 履约保证金的担保范围问题。 履约保证金的担保范围应当明确约定，并且应当与合同约定的债务人的义务相一致。未经约定的内容，不属于履约保证金的担保范围。例如，如果履约保证金的担保范围仅限于货物质量，则债务人延期交货的行为不属于履约保证金的担保范围，债权人无权扣除或没收履约保证金。
意思自治原则是指在法律允许的范围内，合同当事人可以自由约定履约保证金的具体内容，包括履约保证金的数额、形式、期限、退还方式、扣除或没收的条件等。当事人的约定优于法律的规定，但不得违反法律的禁止性规定。
例如，在国际工程承包合同中，当事人可以约定履约保证金的数额为合同价款的10%，也可以约定为其他比例；可以约定履约保证金采用银行保函的形式，也可以约定采用其他形式；可以约定履约保证金的退还时间为工程竣工验收合格后28天内，也可以约定为其他时间。
诚实信用原则是指合同当事人在设立和使用履约保证金的过程中，应当诚实守信，秉持善意，按照合同约定或交易习惯履行各自的义务，不得滥用权利，损害对方利益。例如，债权人不得恶意扣除或没收履约保证金，债务人也不得以欺诈手段逃避提供履约保证金的义务。
履约保证金法定原则是维护交易安全、保障合同履行的重要法律依据。在实践中，应当根据具体情况，综合适用上述原则，才能更好地发挥履约保证金的作用，促进经济发展。同时，也需要不断完善相关立法，加强司法保护，为履约保证金制度的健康发展提供有力保障。
