履约保证金，是指在合同签订后，一方当事人为保证其按照合同约定履行义务，而向对方当事人支付的一定数额的金钱。它在商业交易中扮演着重要的角色，能够有效地约束当事人按约履行义务，维护交易安全。然而，在实践中，关于履约保证金的收取时间却存在着争议，其中一个焦点问题就是：可以提前收取履约保证金吗？
我国现行法律法规并未对履约保证金的收取时间做出明确规定。 《中华人民共和国民法典》第五百八十六条仅规定：“当事人可以约定一方向对方给付定金作为债权的担保。债务人履行债务后，定金应当抵作价款或者收回。给付定金的一方不履行约定的债务的，无权要求返还定金；收受定金的一方不履行约定的债务的，应当双倍返还定金。” 该条文只是对定金的概念、性质、效力作出了规定，并未涉及履约保证金。
而人民法院在《关于适用<中华人民共和国担保法>若干问题的解释》（以下简称《担保法解释》）中，对履约保证金的性质、效力等作出了相关解释。例如， 《担保法解释》百二十条规定：“当事人约定的保证金，如果约定不明确的，按照以下规定处理：（一）既可以适用定金的规定，也可以适用违约金的规定，当事人主张适用定金的规定，人民法院应当予以支持。” 这条规定意味着只要当事人意思表示明确，履约保证金可以比照定金的规则进行适用，也就可以在合同签订时一并收取。
在实践中，由于法律规定较为抽象，且存在多种理解，导致各地法院在具体案件审理时对履约保证金的收取时间认定存在差异。部分法院认为， 只要当事人事先约定明确，并且不存在欺诈、胁迫等情形，提前收取履约保证金就属于合法行为。而另有部分法院则认为，提前收取履约保证金违背了履约保证金的担保性质，容易导致一方当事人利用优势地位损害另一方当事人的利益，因此不予支持。
提前收取履约保证金，对于收取方来说，可以有效降低交易风险，保障自身利益。但是，对于支付方来说，则存在一定的风险。例如：
资金被挪用：收取方可能将履约保证金挪作他用，导致在发生违约情形时无法及时偿还。 资金被冻结：如果收取方出现经营问题，履约保证金可能被法院冻结，导致支付方无法及时收回。 产生资金成本：支付方需要提前支付一笔资金，会增加资金占用成本。为了有效规避提前收取履约保证金的风险，建议交易双方在签订合同时，应注意以下几个方面：
明确约定：在合同中对履约保证金的数额、支付时间、支付方式、保管方式、返还条件等进行明确约定，避免产生歧义。 选择可靠的合作方： 合作前应充分了解对方的经营状况和信用情况，选择信誉良好、实力雄厚的企业进行合作，降低交易风险。 谨慎签订合同： 在签订合同时，要仔细阅读合同条款，特别是关于履约保证金的条款，对于不清楚的地方要及时提出疑问，避免因为理解错误而造成损失。 寻求法律帮助： 在签订合同或者履行合同过程中遇到问题，要及时咨询律师，寻求的法律帮助，维护自身的合法权益。总而言之，关于提前收取履约保证金是否合法，目前法律上尚无明确规定，实践中也存在争议。建议交易双方在签订合同时，应充分协商，对履约保证金的相关内容进行明确约定，并选择可靠的合作方，以保障自身的合法权益。
