在招投标活动中，履约保证金作为保障合同顺利履行的重要机制，其缴纳、退还及违约责任都备受关注。招标方为防止中标方违约，通常会在招标文件中要求中标方缴纳一定比例的履约保证金。但实践中，由于各种原因，招标方或中标方都可能出现毁约的情况。那么，当发生毁约行为时，履约保证金的退还问题该如何处理呢？本文将结合相关法律法规及典型案例进行分析探讨。
履约保证金，是指中标人在规定的期限内，向招标人提交的保证其按照招标文件和中标承诺履行合同义务的担保。根据我国《招标投标法》及相关司法解释，履约保证金属于一种法定的担保方式，其本质上是一种债的担保，而非损害赔偿金或预付款。其主要目的在于促使中标方按照合同约定履行义务，保障招标方的合法权益。
根据《招标投标法》及相关司法解释，履约保证金的退还，应根据不同的毁约情形进行判断：
若招标方存在以下情形，导致合同无法履行或无法继续履行，中标方有权要求解除合同并退还履约保证金：
未在规定的期限内与中标方签订合同。 擅自变更中标结果。 在合同履行过程中，未按照约定履行自身义务，致使合同目的不能实现。例如，某工程项目招标，中标方按规定缴纳了履约保证金，但招标方之后以资金不足为由迟迟不与中标方签订合同，导致项目停滞。在此情况下，中标方有权要求解除合同并要求招标方退还履约保证金。
若中标方存在以下情形，导致合同无法履行或无法继续履行，招标方有权要求解除合同并没收履约保证金：
未在规定的期限内与招标方签订合同。 未按照合同约定履行义务，给招标方造成损失。 将中标项目转包或违法分包给他人。例如，某设备采购项目，中标方在签订合同后，未能按合同约定的时间和质量交付设备，给招标方造成损失，招标方有权解除合同并没收履约保证金。
若招标方和中标方经协商一致，同意解除合同，则应根据协议内容确定履约保证金的退还方式。若协议未明确，则一般应由招标方退还履约保证金。
若由于地震、洪水等不可抗力事件，导致合同无法履行，则根据《合同法》的规定，双方均可免除责任。中标方可以要求解除合同并要求招标方退还履约保证金。
根据相关规定，履约保证金的退还应该在合同履行完毕后的一定期限内完成。具体期限可以由双方在合同中约定，如果没有约定，一般认为应该在合理期限内完成退还。
根据《人民法院关于审理建设工程施工合同纠纷案件适用法律问题的解释（一）》的规定，当事人对保证金约定有利息的，按照约定执行；建设工程合同对保证金返还期限没有约定或者约定不明确，当事人主张按照中国人民银行发布的同期同类贷款利率计息的，应予支持。
在实践中，由于对履约保证金的性质、退还条件等存在不同理解，招标方与中标方之间可能会产生争议。当双方无法协商解决时，可以通过仲裁或诉讼等法律途径解决。
总之，履约保证金的退还是一个复杂的法律问题，需要根据具体情况具体分析。招标方和中标方都应该在签订合同时仔细阅读相关条款，明确双方的权利义务，避免在合同履行过程中出现不必要的纠纷。同时，建议双方在合同中对履约保证金的缴纳、退还的时间、方式、利息等问题进行详细约定，以减少争议的发生。如发生争议，建议双方积极协商解决，协商不成的，可依法通过仲裁或诉讼的方式解决争议。
