引言
履约保函是建设工程招投标活动中的一项重要担保方式，其目的是为了保障招标人合同履约的安全性。但是，对于履行完毕的履约保函是否必须退还，在实务中一直存在争议。本文将对此问题进行深入探讨，分析法律规定、司法判例及实务惯例，以期为相关方提供参考和借鉴。法律规定
《合同法》第312条规定，保函的出具人除向受益人提出关于保函的正当抗辩外，不得要求也不得接受标的债务人的指示，撤销或变更为履约保函、付款保函以外的担保形式。该规定明确了保函的独立性和不可撤销性，但对于履约保函是否必须退还，法律并没有明确规定。司法判例
司法实践中，对于履约保函是否必须退还的问题，存在不同的观点。有些法院认为，履约保函的目的是为保证合同履行，一旦合同履行完毕，履约保函的担保功能即已丧失，出具保函的担保公司应当履行返还义务。例如，在北京市中级人民法院(2007)一中民终字第1212号民事判决书中，法院就明确指出：“履约保函是针对特定合同项下的履行义务而提供的担保，合同履行完毕，即应丧失其担保效力，无须再继续提供。”但也有一些法院主张，即使履约保函的担保功能已丧失，出具保函的担保公司仍负有继续持有履约保函的义务，直到接到招标人退还保函的书面通知为止。例如，在深圳市中级人民法院(2012)深中法民五终字第333号民事判决书中，法院认为：“本案系申请执行人与被执行人此前签订的建设工程承包合同纠纷，而本案涉案的履约保函是为上述承包合同履约而提供的担保，虽然现有证据显示承包合同已履行完毕，但申请执行人并无书面证据证明已书面通知担保公司退还履约保函，现担保公司仍持有履约保函，其法律后果应由担保公司承担。”
实务惯例
在实务中，对于履约保函是否必须退还的问题，通常的做法是，由招标人向出具保函的担保公司发出书面退还保函的通知，担保公司收到通知后，即返还履约保函。这种做法符合一般诚实信用原则，也有利于避免纠纷的发生。分析
综合法律规定、司法判例和实务惯例，笔者认为，履约保函是否必须退还，应根据不同情况具体判断： 合同履行完毕，招标人已发出退还保函通知。在这种情况下，出具保函的担保公司应当无条件退还履约保函。因为此时履约保函的担保功能已丧失，继续持有保函已无任何意义。 合同履行完毕，招标人未发出退还保函通知。 如果出具保函的担保公司收到招标人的其他书面通知，要求其继续持有履约保函，担保公司应当继续履行持有保函的义务，直到接到招标人提出明确退还履约保函的要求为止。 如果出具保函的担保公司未收到招标人的任何书面通知，担保公司可以主动向招标人提出退还履约保函的请求。如果招标人在收到请求后，未在合理期限内提出异议，则担保公司可以依法退还履约保函。 合同未履行完毕，履约保函的担保功能仍未丧失。在这种情况下，出具保函的担保公司应当继续履行持有履约保函的义务，不得擅自退还保函。因为此时履约保函仍具有担保效力，如果擅自退还，可能会导致招标人无法行使保函权利。结语
履约保函是否必须退还，并不是一个一概而论的问题，应当综合考虑法律规定、司法判例和实务惯例。在实务中，建议招标人在合同履行完毕后，及时向出具保函的担保公司发出退还履约保函的书面通知，担保公司收到通知后，应当无条件退还履约保函。这样既可以避免不必要的纠纷，也有利于保护各方的合法权益。
