履约保函是国际贸易和工程承包中常用的支付担保方式之一，其本质是由银行或保险公司等金融机构向受益人（通常是业主）出具的一种书面保证承诺，保证在申请人（通常是承包商）未按照合同约定履行义务时，由担保人代为履行一定金额的付款义务。履约保函的开立为交易双方提供了信用保障，促进了合同的顺利履行。 然而，在实践中，由于各种原因，履约保函的退还问题往往会引发争议甚至诉讼。 本文将主要探讨履约保函退还的后果，并分析不同退还方式的影响。
履约保函的退还通常发生在以下几种情形：
1. 合同正常履行完毕
这是理想的情形。 当承包商按照合同约定完成所有工作且没有任何质量问题时，业主会向银行或保险公司发出解除保函的通知，银行或保险公司在核实无误后，将保函退还给承包商。
2. 合同双方达成协议解除或修改合同
在某些情况下，由于客观情况的变化或双方的协商，业主和承包商可能会同意解除或修改原合同。 在这种情况下，双方需要就履约保函的处理方式达成一致意见，并在协议中明确约定。
3. 业主放弃索赔权利
即使承包商在履行合同过程中存在一定瑕疵， 但如果业主明确表示放弃索赔权利， 也可视为履约保函失效， 银行或保险公司应退还保函。
4. 保函有效期届满
履约保函的有效期通常在合同中约定。 如果在有效期届满前，业主没有提出任何索赔， 则视为承包商已经履行了合同义务， 银行或保险公司应退还保函。
履约保函退还的后果主要体现在以下几个方面：
1. 对承包商的影响
履约保函的退还对承包商来说意味着解除了担保责任，释放了被担保金额的占用， 可以将这部分资金用于其他项目或投资， 提高资金使用效率， 降低财务成本。 同时， 也表明承包商已经按照合同约定履行了义务， 提升了企业的信誉和市场竞争力。
2. 对业主的影响
履约保函的退还意味着业主失去了向银行或保险公司索赔的权利。 因此， 业主在决定是否退还履约保函时需要谨慎考虑， 确保承包商已经完全履行了合同义务， 并且不存在任何潜在的风险和争议。
3. 对银行或保险公司的影响
对于银行或保险公司而言， 履约保函的退还意味着担保责任的解除， 可以减少潜在的风险敞口。 但是， 如果银行或保险公司在业主提出索赔之前就退还了保函， 而事后证明承包商确实存在违约行为， 则银行或保险公司可能需要承担相应的赔偿责任。
履约保函的退还方式主要有以下几种：
1. 原件退还
原件退还是指银行或保险公司将履约保函的正本退还给承包商， 这是常见的退还方式。 原件退还意味着履约保函完全失效， 业主将无法再以此为由向银行或保险公司提出索赔。
2. 担保金额减少
在某些情况下， 业主可能会同意部分解除履约保函， 例如在工程项目分阶段验收的情况下， 业主可以在每个阶段验收合格后， 要求银行或保险公司相应减少履约保函的担保金额。
3. 有效期延长
如果在履约保函的有效期内， 承包商还没有完全履行合同义务， 但业主同意给予承包商一定的宽限期， 则业主可以要求银行或保险公司延长履约保函的有效期， 直到承包商完全履行合同义务为止。
不同的退还方式对各方的影响也不同。 原件退还是彻底的退还方式， 但也意味着业主将完全失去保函的保障。 担保金额减少和有效期延长则可以视为一种折衷方案， 既可以满足业主对项目进度和质量的管理需求， 也可以为承包商争取更多的时间和空间来履行合同义务。
履约保函的退还是国际贸易和工程承包中一个重要环节， 其后果涉及到承包商、 业主和银行或保险公司等多方利益。 在实践操作中， 各方应严格按照合同约定和相关法律法规的规定， 妥善处理履约保函的退还事宜， 以维护自身的合法权益， 促进交易的顺利进行。
