工程履约保证金是建设工程合同中常见的条款，它作为一种担保方式，用于保证承包人能够按合同约定履行义务。通常情况下，履约保证金在工程竣工验收合格后返还给承包人。然而，在实际工程实践中，由于各种因素的影响，承包人可能需要在工程完工前申请部分或全部返还履约保证金。本文将对工程履约保证金中途返还的法律依据、申请条件、流程以及相关争议进行深入分析。
工程履约保证金的返还问题，主要依据《中华人民共和国合同法》、《中华人民共和国担保法》以及建设工程相关的法律法规。根据相关法律规定，工程履约保证金的返还须满足以下条件:
1. 合同约定： 首先，合同中应明确约定履约保证金的返还条件、时间和方式。如合同中未明确约定，则需根据合同法相关规定进行处理。
2. 履约情况： 承包人必须已按照合同约定履行完竣工验收前的全部义务，并取得发包人签发的工程完工证书或其他证明文件，证明已完成建设工程的全部工作。
3. 工程质量合格： 验收结果应表明工程质量符合合同约定或标准，且无重大质量缺陷或安全隐患。
4. 支付结算完毕： 承包人所进行的工程款项已全部结算完毕，并已获得所有应得的工程款项，证明履约保证金的担保目的已经达到。
承包人在申请工程履约保证金中途返还时，应满足以下条件:
1. 工程进度已达到合同约定的比例： 承包人已完成工程的较大比例，例如，已完成主体结构部分或土建部分，且已通过相关部门的验收。
2. 工程质量合格： 已完成的工程部分质量符合合同约定或标准，且无重大质量缺陷或安全隐患，并取得发包人或相关部门的质量验收合格证明。
3. 资金周转困难： 承包人因工程款项支付缓慢或其他原因导致资金周转困难，需要通过返还部分履约保证金来缓解资金压力。
4. 有充分的证据证明履约能力： 承包人应提供充足的证据，证明其有能力继续完成剩余工程，如提供相应的资金证明、人员配备证明、施工计划等。
承包人申请工程履约保证金中途返还，通常应按照以下流程进行:
1. 申请函： 承包人应向发包人提交书面申请函，详细说明申请返还履约保证金的理由和依据。申请函应包括:
工程名称、合同编号 申请返还的履约保证金比例 已完成工程进度 工程质量证明 资金周转困难的说明 继续履行合同的承诺2. 提供相关佐证材料： 承包人应提供相应的佐证材料，如工程进度报告、质量验收合格证明、资金周转困难的证明等，以支持其申请。
3. 发包人审核： 发包人应及时审核承包人的申请材料，并根据合同约定和实际情况进行判断，决定是否同意返还履约保证金。
4. 协商： 如果发包人不同意退还履约保证金，或者双方对退还比例、时间等问题存在争议，应及时进行协商，寻求双方都能接受的解决方案。
5. 返还履约保证金： 如果双方协商一致，发包人应按协议约定，将相应比例的履约保证金返还给承包人。返还方式应符合合同约定，如通过银行转账等方式。
在工程履约保证金中途返还过程中，可能会出现如下争议:
1. 返还比例： 双方对履约保证金返还的比例存在争议。
2. 返还时间： 双方对履约保证金返还的时间节点存在争议。
3. 返还条件： 双方对履约保证金返还的条件存在争议，例如，发包人认为承包人未完全满足返还条件，而承包人认为已满足条件。
4. 返还方式： 双方对履约保证金返还的方式存在争议，例如，发包人要求承包人提供担保，而承包人认为没有必要提供担保。
对于上述争议，双方应尽量通过协商解决。如果协商不成，可通过以下方式解决:
1. 申请仲裁： 根据合同约定，将争议提交至仲裁机构进行仲裁。
2. 提起诉讼： 依据法律规定，将争议提交至人民法院进行诉讼。
某建筑公司承接了一项大型商业综合体项目，工程总金额为10亿元，双方在合同中约定履约保证金为5000万元。工程进行到主体结构封顶后，该建筑公司因材料价格上涨和资金周转不灵，导致资金链出现问题，急需获得部分履约保证金来维持正常施工。建筑公司向发包方提交了申请，要求返还3000万元履约保证金，并提供了工程进度报告、质量验收合格证明等相关资料。发包方经过审核后，认为建筑公司已完成工程的60%，并且履约能力良好，终同意返还2000万元履约保证金。双方签署了关于履约保证金返还的协议，并按协议约定将2000万元履约保证金返还给了建筑公司。该案例说明，在满足一定条件下，承包方可以通过申请返还部分履约保证金来缓解资金压力，并继续履行合同义务。
为更好地解决工程履约保证金中途返还问题，提出以下建议:
1. 合同约定清晰： 在签订合同阶段，应明确约定履约保证金的返还条件、比例、时间和方式，避免日后产生争议。
2. 加强沟通协调： 承包人应及时向发包人反映资金周转困难情况，并提供相关证据，以便发包人及时了解情况，并进行协调。
3. 灵活处理： 发包人应根据实际情况，对承包人的申请进行合理判断，对于符合条件的申请，应予以审批，帮助承包人渡过资金难关，确保工程顺利进行。
4. 完善法律法规： 法律法规应进一步完善工程履约保证金中途返还的相关规定，明确不同的工程阶段、不同情况下的返还条件、比例和程序，更好地保障各方权益。
工程履约保证金中途返还是一个复杂的法律问题，需要综合考虑合同约定、法律法规、实际情况等因素。在实际操作中，双方应秉持诚信原则，加强沟通，通过协商解决问题，共同维护工程建设的顺利进行。
