履约保证金是指在合同签订前，由一方当事人（通常是承约方）向另一方当事人（通常是发包方）提供的，用以担保其履行合同义务的资金或其他财产。它是合同当事人为了确保合同的顺利履行，在合同尚未实际履行之前，就采取的一种预防性措施。
履约保证金的作用主要体现在以下几个方面：
确保合同的顺利履行：履约保证金的设立，可以促使承约方更加重视合同的履行，避免出现违约行为。因为一旦出现违约，承约方将会面临失去履约保证金的风险。 降低发包方的风险：发包方在签订合同时，可以选择要求承约方提供履约保证金，以此降低自身因承约方违约而造成的损失风险。 维护合同的严肃性：履约保证金的设定，体现了合同当事人对合同约定的重视，同时也彰显了合同的严肃性和约束力。履约保证金的设立，在法律法规中有着明确的规定。例如，我国的《合同法》第111条规定：“当事人可以约定一方当事人违反合同的，应当向对方当事人支付一定数额的违约金。违约金的数额由当事人约定，但不得超过违反合同造成的实际损失；当事人没有约定或者约定不明确的，依照《中华人民共和国合同法》第五十二条、第五十三条的规定确定。”
此外，一些专门的行业法规，也对履约保证金的设立进行了规范。例如，建筑工程承包合同中，通常会要求承包方提供履约保证金，以确保工程的顺利完成。具体的要求，可以参考相关的行业规定和合同条款。
履约保证金的提供形式灵活多样，主要包括以下几种：
现金：这是常见的履约保证金提供方式，直观、易于操作，但资金占用率较高。 银行保函：由银行为承约方开具的担保函，承诺在承约方违反合同的情况下，银行将按合同约定向发包方支付履约保证金。这种方式可以有效降低承约方的资金占用率，但需要承担一定的银行手续费。 其他财产：除了现金和银行保函外，也可以以其他财产形式提供履约保证金，比如房产、股票等，但需要事先与发包方协商并取得对方的认可。履约保证金的提供方式，可以通过双方协商确定，并在合同中明确约定。一般情况下，发包方会要求承约方在合同签订前提供履约保证金，并将其纳入合同的附件中。
履约保证金的返还，需要遵循合同约定。一般情况下，在合同履行完毕，承约方完全履行了合同义务后，发包方应将履约保证金返还给承约方。具体返还时间和方式，应在合同中明确约定。
如果合同中没有明确约定返还时间，则应按照相关法律法规的规定，在合同履行完毕后的合理期限内返还。如果承约方存在违约行为，导致发包方遭受损失，发包方可以从履约保证金中扣除相应款项，但扣除金额不得超过实际损失。
履约保证金的设立，也有可能带来一些法律风险，需要双方当事人注意。
履约保证金的数额过高：如果履约保证金的数额过高，会给承约方带来较大的资金压力，甚至可能导致承约方无法履行合同。因此，在确定履约保证金的数额时，双方当事人应合理协商，避免设置过高的金额，影响合同的顺利履行。 履约保证金的扣除不当：如果发包方在扣除履约保证金时，没有充分依据，或者扣除金额超过实际损失，将会给承约方带来不必要的损失。因此，发包方在扣除履约保证金时，应严格按照合同约定和相关法律法规进行，并保存相应的证据材料。 履约保证金的返还争议：在合同履行完毕后，如果双方当事人对履约保证金的返还存在争议，可能会导致纠纷。因此，双方当事人应在签订合同时，明确约定履约保证金的返还时间和方式，并做好相应的记录，避免产生不必要的争议。某公司（甲方）与某建筑公司（乙方）签订了一份建筑工程承包合同，合同约定乙方须在合同签订后一个月内提供50万元的履约保证金。乙方提供的履约保证金形式为银行保函。工程完工后，甲方对工程质量存在异议，要求乙方返还履约保证金。乙方认为工程质量符合合同约定，拒绝返还。双方终将该案诉至法院。法院经审理后，判决乙方返还履约保证金，并追加了相应的违约金。
该案说明，在合同中明确约定履约保证金的金额、提供方式、返还时间以及违约责任等内容，可以有效地降低合同履行过程中出现的法律风险。在发生争议时，双方当事人应根据合同约定以及相关法律法规进行处理，避免因履约保证金问题产生不必要的纠纷。
履约保证金作为合同履行过程中的一种重要制度，能够有效地保障合同的顺利履行，降低合同当事人的风险。在签订合同时，双方当事人应认真协商，在合同中明确约定履约保证金的金额、提供方式、返还时间以及违约责任等事项，并做好相应的记录，以避免因履约保证金问题产生不必要的纠纷。
