在商业活动中，为了确保合同的顺利履行，一方当事人通常会要求另一方当事人提供履约保证金。履约保证金是指一方当事人为了保证其履行合同义务而向对方当事人提供的某种形式的担保，一旦违反合同义务，保证金将被没收或用于弥补损失。然而，在实践中，并非所有情况都能支持履约保证金的退还。本文将深入探讨履约保证金退还的法律依据、审判实践以及相关法律问题，旨在为企业和个人提供参考。
履约保证金的退还，应以合同约定为准。根据《中华人民共和国合同法》第112条规定，当事人可以约定违约金、定金、保证金等违约责任条款，但必须是合理的。对于保证金的退还，合同中应明确约定退还的条件、方式和时间等。如果没有明确约定，则应遵循以下法律原则：
《中华人民共和国民法典》第五百八十七条规定：“保证金的给付，是为保证债务人履行债务的。债务人履行债务，保证人应当返还保证金。”该条规定表明，保证金的给付是为了保证债务人履行债务，一旦债务人履行完毕义务，保证人有义务返还保证金。因此，履约保证金退还的前提是合同已经完全履行完毕，债务人已不再承担任何合同义务。
如果合同解除，履约保证金的退还原则上也应遵循合同的约定。根据《中华人民共和国合同法》第九十四条规定，当事人可以解除合同的情形包括：一方当事人明确表示或者以自己的行为表明不履行合同，或者有其他违反合同的行为；一方当事人迟延履行主要债务，经催告后在合理期限内仍未履行；一方当事人迟延履行债务或者有其他违反合同的行为，致使不能实现合同目的。
当合同解除时，履约保证金的退还应根据合同解除的原因进行区分。如果合同解除的原因是违约方自身原因，那么违约方应将保证金返还给守约方；如果合同解除的原因是不可抗力等非违约方原因，则应根据具体情况约定保证金的退还方式，例如，按照合同比例返还或根据实际损失进行结算。
如果违约方违反了合同约定，导致守约方遭受损失，那么守约方可以要求违约方进行赔偿。根据《中华人民共和国合同法》百一十四条规定，当事人一方违约造成对方损失的，违约方应当赔偿对方损失，但违约方赔偿损失的数额不应超过违约方因违约所获得的利益，或者不应超过守约方因违约所受到的损失。如果守约方没有损失，则违约方无需赔偿。
在实践中，履约保证金的退还可能与损失赔偿相结合。如果违约方违反了合同约定，导致守约方遭受损失，那么守约方可以在扣除因违约而产生的损失后，将剩余的保证金返还给违约方。然而，如果违约方违反合同造成的损失超过了保证金的金额，守约方仍可以要求违约方额外赔偿损失。例如，如果合同约定履约保证金为10万元，而违约方违反合同造成守约方损失15万元，那么守约方可以没收履约保证金10万元，并要求违约方额外赔偿5万元。
近年来，关于履约保证金退还的案件在司法实践中并不少见，裁判结果也呈现出一定的差异性。以下两个案例可以为我们提供参考。
某公司与甲公司签订了采购合同，约定甲公司需支付履约保证金100万元。合同履行过程中，甲公司因经营困难无法履行合同，并要求退还履约保证金。法院审理后认为，甲公司未履行合同义务，其要求退还履约保证金缺乏法律依据。终，法院判决不予支持甲公司退还履约保证金的诉讼请求。
本案中，法院判决不予支持甲公司退还履约保证金的诉讼请求，主要基于以下理由：
甲公司未履行合同义务，违反了合同约定。 合同约定履约保证金的性质，并非单纯的担保性质，而是对甲公司违约行为的惩罚性条款。 甲公司因经营困难而无法履行合同，并不能免除其违约责任。某公司与乙公司签订了租赁合同，约定乙公司需支付履约保证金50万元。合同履行过程中，乙公司提前解除合同，并要求退还履约保证金。法院审理后认为，乙公司提前解除合同，但合同解除并非因守约方原因，且乙公司未造成守约方损失，因此应返还部分保证金。终，法院判决乙公司退还保证金30万元，剩余20万元作为违约金抵扣。
本案中，法院判决乙公司退还部分保证金，主要基于以下理由：
乙公司提前解除合同，但未造成守约方损失，并非恶意违约。 合同中未明确约定提前解除合同的违约金，法院根据实际情况酌情认定违约金数额。 乙公司已经履行了部分合同义务，法院在退还保证金时，考虑了乙公司已经履行的部分。在审判实践中，关于履约保证金退还的案件往往存在一些问题，需要引起重视。例如：
部分合同中关于履约保证金的约定过于笼统，没有明确约定退还的条件、方式和时间等。这会导致在实际履行过程中出现争议，给当事人带来困扰。例如，合同中只约定提供履约保证金，但未明确约定保证金的退还条件，当一方当事人要求退还保证金时，另一方当事人可能以合同没有明确约定为由拒绝返还，从而引发诉讼。
为了避免此类问题，建议在合同中明确约定以下内容：
履约保证金的用途和目的。 履约保证金的退还条件和方式。 履约保证金的退还时间。 履约保证金的计算方法。在诉讼中，当事人需要提供充分的证据来证明自己的主张。例如，如果一方当事人主张合同已履行完毕，则需要提供相关证据来证明已经履行了合同义务，如付款凭证、交货单、验收单等。如果一方当事人主张违约导致损失，则需要提供相关证据证明其遭受的损失，如发票、评估报告、银行对账单等。
在实践中，由于证据不足而导致诉讼失败的案例并不少见。因此，当事人应注意保留相关证据，以备将来需要。例如，对于合同的签订、履行和解除等过程，都应及时保留相关的书面资料、录音录像、照片等证据。
关于履约保证金的法律适用存在一些争议，例如，保证金的性质到底是担保性质还是罚款性质，如何界定保证金的违约金性质，以及如何确定保证金的退还比例等问题。对于这些问题，法院在审判过程中也需要谨慎对待，结合具体案件情况进行判断。
履约保证金作为一种常见的合同担保措施，在商业活动中发挥着重要的作用。然而，在履约保证金退还方面，法律规定和审判实践都存在一些问题，需要引起重视。为了避免争议，企业和个人在签订合同时应明确约定履约保证金的退还条件、方式和时间等，并注意保留相关证据，以维护自身合法权益。在遇到争议时，应积极寻求法律人士的帮助，通过合法途径解决问题。
