在商业交易中，定金和履约保证金是保障合同双方利益的重要手段。虽然两者都具有担保性质，但定金和履约保证金之间存在着显著的区别。本文将深入探讨定金和履约保证金的定义、作用、法律特征以及应用场景，以帮助企业和个人更清楚地了解和使用这些担保工具。
定金是指在合同签订时，由一方当事人交付给另一方当事人一定数额的货币或者其他形式的代价，作为该合同生效的证明以及违约赔偿的担保。定金本质上具有双重性质：既是合同的担保，同时也是履约迟延或违约的赔偿。
履约保证金是指在合同签订时，由一方当事人向另一方当事人交付一定数额的货币或其他形式的财产，作为履行合同保证的担保。履约保证金的目的是确保合同的一方当事人全面履行合同义务，如果一方当事人违约，另一方当事人有权直接从履约保证金中取偿。
定金与违约金都是合同违约的担保，但两者性质不同。定金既是担保又是违约赔偿，而违约金仅用于违约赔偿。双方当事人应明确区分两者的不同用途。
定金金额应适度，既能达到担保合同履行和防止违约的目的，又不能给当事人造成过重的负担。法律对定金数额并无强制规定，但一般不建议超过合同标的总价的20%。
履约保证金应由专门的保管机构保管，如银行、信托公司等。双方当事人应在合同中明确保管方式和保管期限，并监督保管机构履行保管职责。
定金应在善意违约方要求双倍返还或违约方丧失时返还。履约保证金应在合同履行完毕或解除后无条件返还。双方当事人应在合同中明确返还和没收的具体条件。
若因定金或履约保证金引发争议，当事人应及时协商解决。协商不成时，可依法提起诉讼或仲裁。
定金和履约保证金是保障合同履行的重要担保措施，但两者的性质、作用和法律特征不同。通过了解上述区别，企业和个人可以根据不同交易场景合理选择使用，有效防范履约风险，维护自身的合法权益。
在实际应用中，当事人应就定金金额、保管方式、返还条件等关键要素在合同中明确约定，避免因理解差异导致纠纷。此外，加强法律意识，及时寻求法律人士的指导，对于保障合同的顺利履行至关重要。
