水利工程履约保证金是指承包人按照招标文件和合同约定，向发包人提供的用于保证其履约的资金。它是承包人不完全履行或不履行合同义务时，发包人用来弥补损失的一种担保。履约保证金是一种担保方式，其性质属于质押担保，承包人为质权人，发包人为质权受让人。
根据《水利工程建设招标投标管理办法》（水利部令第15号）第二十九条规定，履约保证金在下列条件下退还承包人：
（一）工程竣工验收合格并交付使用后；
（二）工程竣工验收不合格，但经发包人同意修复工程质量缺陷后；
（三）合同期满承包人已履行全部合同义务；
（四）合同解除，承包人已履行全部合同义务；
（五）双方另有约定。1. 办理退还申请手续：
承包人应当在工程竣工验收合格后15个工作日内，向发包人提交履约保证金退还申请书。申请书应当包括以下内容：
（1）承包人名称、联系方式；
（2）工程名称、合同编号；
（3）退还履约保证金的金额；
（4）返还履约保证金的收款方式、户名和账号；
（5）提交退还履约保证金申请的日期。2. 发包人审查和受理： 发包人应当在收到承包人退还履约保证金申请书之日起15个工作日内，审查申请材料、核验工程竣工验收情况、合同履约情况等，并做出是否同意退还的书面答复。
3. 履约保证金的退还： 经发包人同意退还后，应在约定时间内将履约保证金退还给承包人。
在退还履约保证金过程中，可能会产生争议，如：
（1）发包人未及时退还履约保证金的；
（2）工程竣工验收不合格的发包人不同意退还履约保证金的；
（3）承包人违约造成发包人损失的。对于上述争议，双方应协商解决。协商不成时，承包人可以依法向人民法院提起诉讼。人民法院受理后，将根据合同约定、工程施工情况、竣工验收情况、履约保证金交纳情况等事实，依法判决履约保证金是否应当退还以及退还金额等问题。
1. 履约保证金退还的期限有多长？ 发包人应自收到承包人退还履约保证金申请书之日起15个工作日内，审查申请材料、核验工程竣工验收情况、合同履约情况等，并做出是否同意退还的书面答复。
2. 工程未竣工验收合格，履约保证金可以退还吗？ 不可以。履约保证金退还的前提条件是工程竣工验收合格并交付使用。
3. 发包人未按时退还履约保证金怎么办？ 承包人可以依法向人民法院提起诉讼。
4. 承包人违约造成发包人损失的，履约保证金还可以退还吗？ 发包人有权在履约保证金范围内，先行抵扣承包人的违约赔偿责任。
履约保证金的退还，是水利工程建设项目管理中的重要环节。正确处理履约保证金的退还问题，既能保障发包人的利益，又能维护承包人的合法权益。因此，各方应按照相关法律法规的规定，规范履约保证金的退还程序，切实保障工程建设项目的顺利实施。
