履约保函是国际贸易和工程承包中常见的金融工具，由银行或担保公司根据申请人的请求，向受益人开立的书面保证承诺。一旦申请人未能履行合同规定的义务，受益人有权凭保函向担保机构索赔。履约保函在保障交易安全、促进项目顺利进行方面发挥着重要作用。
然而，在实践中，由于各种原因，履约保函到期后，担保机构未能及时退还保函，给申请人带来诸多困扰和损失。本文将探讨履约保函到期未退还的原因、影响以及应对措施。
履约保函到期未退还的原因是多方面的，主要包括以下几种:
1. 合同条款约定不明确。部分合同对保函的退还条件、时间等条款约定不明确，导致双方对保函退还产生争议，进而影响保函的及时退还。
2. 受益人未及时出具解除函。根据国际惯例，履约保函到期后，受益人应及时向担保机构出具解除函或同意退还保函的证明文件。但实际操作中，一些受益人出于自身利益考虑，故意拖延或拒绝出具相关文件，导致担保机构无法办理退还手续。
3. 担保机构内部流程效率低下。部分担保机构内部审核流程复杂，效率低下，即使受益人提交了相关文件，也需要较长时间才能完成退还手续。此外，一些担保机构缺乏对保函业务的重视，工作人员业务水平不高，也可能导致保函无法及时退还。
4. 存在潜在的争议或索赔。如果合同履行过程中存在质量问题、延期交付等争议，受益人可能保留向申请人索赔的权利，因此拒绝解除保函或同意退还。在这种情况下，即使保函到期，担保机构也无法擅自退还。
5. 不可抗力因素的影响。在某些情况下，由于战争、自然灾害等不可抗力因素的影响，导致相关文件传递受阻，或担保机构无法正常办公，也会造成保函到期无法及时退还。
履约保函到期未退还对申请人会造成多方面的不利影响，主要体现在：
1. 占用企业资金。办理履约保函需要占用企业的银行授信额度，保函到期未退还，意味着企业资金被长期占用，影响企业的正常经营活动。
2. 增加企业财务成本。企业办理履约保函需要向担保机构支付保费，保函到期未退还，意味着企业需要继续承担保费成本，增加了企业的财务负担。
3. 影响企业信誉。部分情况下，保函到期未退还可能被银行或其他金融机构视为企业存在潜在风险的信号，进而影响企业的融资能力和信誉评级。
4. 可能引发法律纠纷。如果保函到期未退还的原因是由于合同条款约定不清或双方对保函退还条件存在争议，则可能引发诉讼等法律纠纷，增加企业的法律风险和成本。
为有效应对履约保函到期未退还的情况，企业应采取以下措施：
1. 规范合同条款。在签订合同时，企业应明确约定保函的类型、金额、有效期、退还条件、时间等关键条款，避免因条款约定不明确而引发争议。
2. 加强沟通协调。保函到期后，企业应及时与受益人沟通，督促其尽快出具解除函或同意退还保函的相关文件。同时，保持与担保机构的沟通，及时了解退还进度，并积极配合提供相关材料。
3. 选择信誉良好的担保机构。企业在选择担保机构时，应选择经营状况良好、业务流程规范、服务效率高的机构，以降低保函到期未退还的风险。
4. 保留相关证据材料。企业应妥善保管合同、保函正本、付款凭证、验收证明等相关文件，以便在发生争议时，能够提供有效证据，维护自身权益。
5. 必要时寻求法律途径解决。如果企业已经采取了各种措施，但保函仍无法退还，且协商无法解决争议时，企业应及时寻求法律途径解决，通过诉讼等方式维护自身合法权益。
履约保函到期未退还是国际贸易和工程承包中常见的风险点之一，企业应充分认识到这一问题的重要性，提前做好风险防范措施。在签订合同时，要仔细审查合同条款，明确约定保函的退还条件和程序；在合同履行过程中，要加强与受益人和担保机构的沟通协调，及时解决可能出现的争议；在遇到保函到期未退还的情况时，要冷静应对，积极采取措施，限度地维护自身合法权益。
