履约保证金是工程合同中常见的条款，它是一种担保机制，用于确保承包商履行合同义务，按时、保质、保量完成工程项目。在工程完工后，承包商通常有权要求返还履约保证金。然而，履约保证金返还日期的确定并非一成不变，需要根据合同约定、工程实际情况等因素综合考虑。
常见的履约保证金返还日期是在合同中明确约定的。合同通常会规定，在工程完工并通过验收后，承包商在多长时间内可以申请返还履约保证金，以及具体的返还程序。例如，合同可能约定：“工程验收合格后，承包商可于次月15日前向发包方提交履约保证金返还申请，发包方在收到申请后5个工作日内审核，并办理返还手续。”
合同约定的返还日期具有法律效力，是双方当事人意思表示的体现，具有明确性和约束力。一般情况下，只要符合合同要求，承包商就可以在约定的日期内申请返还履约保证金。
除了合同约定，工程实际情况也可能影响履约保证金返还日期。例如，如果工程存在质量缺陷或工程款尚未结算完毕，则发包方可能会延迟返还履约保证金，直到问题解决或款项结清。具体而言，以下几种情况可能导致返还日期延期：
如果工程存在质量缺陷，发包方有权要求承包商进行维修或返工。直到质量缺陷得到彻底解决，发包方才应返还履约保证金。因为，履约保证金是用来确保工程质量的，如果存在质量问题，则履约保证金需要作为一项补充保障措施，以确保工程终达到合同要求的质量标准。
在处理质量缺陷问题时，需要明确界定质量缺陷的性质、责任归属以及维修或返工的具体要求。双方应协商解决质量问题，并签署相关协议，以确保终的质量合格。
如果工程款项尚未结算完毕，发包方也可能会延迟返还履约保证金。因为，工程款项的结算关系到双方利益的分配，发包方需要确保承包商已经履行了相应的义务，并提供了相应的结算资料。只有在工程款结算完毕后，发包方才有义务返还履约保证金。
工程款结算过程中，需要注意核对工程量、工程单价、工程款支付凭证等相关资料，并明确双方权责，确保结算结果的准确性和公正性。
如果工程施工过程中存在其他争议，例如工程变更、工期延误等，发包方也可能暂时不返还履约保证金，直到争议解决。因为，这些争议可能涉及双方利益的分配，需要通过协商或仲裁等方式解决。只有在争议解决后，发包方才能依法依约履行返还履约保证金的义务。
在处理工程争议时，要注意收集相关证据，并积极寻求解决问题的方案。必要时，可以寻求人士的帮助，例如律师或工程咨询专家，以维护自身的合法权益。
除了合同约定和工程实际情况外，法律法规也对履约保证金的返还期限做出了一些规定。例如，我国《建设工程质量管理条例》第41条规定：“工程竣工验收合格后，建设单位应及时支付工程价款，并按照合同约定退还工程担保金。”
虽然法律法规没有明确规定履约保证金返还的具体期限，但“及时”的原则表明，发包方应尽快返还履约保证金。如果发包方无故拖延返还履约保证金，承包方可以依法提起诉讼，要求发包方履行返还义务。
在实践中，履约保证金返还日期的确定还存在一些争议点，主要体现在以下几个方面：
合同中约定的返还日期通常是相对概括的，例如“工程验收合格后一个月内”等等。在实际操作中，可能会出现对返还日期的计算方式理解不同而产生争议。例如，是按自然月计算还是按工作日计算？是否应该包含法定节假日？等等。针对这类问题，需要根据合同具体内容以及相关法律法规进行解释，尽可能避免歧义和争议。
工程质量缺陷的认定标准可能会存在争议。例如，一些细微的质量缺陷是否可以视为重大缺陷？是否需要进行维修或返工？这些问题需要根据工程合同、工程规范以及相关质量标准进行判断，并尽量寻求机构的鉴定意见。
工程款结算的标准也可能存在争议。例如，一些工程项目可能包含复杂的结算项目，例如工程变更、材料价格波动等，这些因素可能会导致工程款结算的复杂性和争议性。为了避免争议，双方应在合同中明确约定工程款结算的原则和方法，并及时进行沟通和协商。
如果出现无法协商解决的争议，双方应按照合同约定或相关法律法规选择合适的争议解决机制，例如协商、调解、仲裁或诉讼等。选择合适的争议解决机制可以有效地解决争议，维护双方利益。
履约保证金返还日期的确定是一个复杂的问题，需要综合考虑合同约定、工程实际情况以及相关法律法规。为了避免争议，双方应在合同签订前充分协商，明确约定履约保证金的返还期限、条件和程序。在工程施工过程中，也应及时沟通，积极解决问题，共同维护双方合法权益。
同时，承包方应做好相关资料的收集和保管，积极配合发包方进行质量验收、工程结算等工作，以便顺利获得履约保证金的返还。对于发包方而言，应依法依约履行返还履约保证金的义务，不得无故拖延或拒不返还。
