在工程建设领域，投标是承包商争取工程项目的重要环节。然而，近年来，串通投标现象时有发生，严重损害了工程项目的公平竞争和建设质量，对利益和社会公共利益造成了重大损失。履约保证金作为工程招标中的重要环节，旨在确保中标方履行合同义务，防止其恶意违约。然而，在串通投标案件中，履约保证金的效力及其作用却备受关注。本文从履约保证金的法律性质、串通投标中的履约保证金的功能和法律问题以及如何防范串通投标和有效利用履约保证金等方面进行探讨，以期对相关法律法规和实践操作提供参考。
履约保证金是指中标单位为保证其履行合同所提供的一种担保形式，通常以现金、银行保函或其他有效担保形式体现。履约保证金的法律性质一直存在争议，主要观点有以下几种:
多数学者认为，履约保证金属于担保，具体而言是保证担保。
(1) 履约保证金的提供者是中标单位，而非招标单位，其并非直接对招标单位负有债务清偿义务。
(2) 履约保证金的目的是确保中标单位履行合同，即保证其履行合同义务，而非直接清偿合同债务。
(3) 履约保证金的效力在合同履行完毕后自动失效，招标单位只有在中标单位违约的情况下才能要求追偿履约保证金。
也有学者认为，履约保证金本质上属于预付款，是招标单位为确保中标单位履行合同而预先支付的一笔款项。
(1) 履约保证金是在招标单位中标单位签订合同时支付的，属于合同款项的一部分。
(2) 履约保证金在合同履行完毕后，应予以退还中标单位，或用于抵扣工程款，并非单独的保证金。
(3) 履约保证金是招标单位对中标单位履行合同的一种激励机制，通过预先支付款项，促使中标单位积极履行合同义务。
部分学者认为，履约保证金属于违约金，是对中标单位违反合同义务的一种惩罚性措施。
(1) 履约保证金的支付与否取决于中标单位是否违约，违约则需支付，不违约则无需支付，与履约保证金的性质类似。
(2) 在中标单位违约时，履约保证金的归属为招标单位，用于弥补招标单位因中标单位违约造成的损失，与违约金的性质一致。
以上三种观点各有所长，但从实际操作和法律效力来看，履约保证金更符合担保性质，尤其是保证担保。在实践中，履约保证金的提供形式以银行保函为常见，其本身是一种保证担保的具体形式。同时，法律法规也明确将履约保证金视为一种担保形式，例如，《中华人民共和国合同法》规定，担保方式包括保证、抵押、质押、留置等，履约保证金属于保证中的保证担保。
串通投标是指两个或多个投标人互相勾结，以排斥其他投标人，损害招标单位利益和社会公共利益的一种违法行为。在串通投标案件中，履约保证金的功能和法律问题值得深入探讨。
在串通投标案件中，履约保证金的功能主要体现在以下几个方面:
(1) 作废中标资格根据相关法律法规，串通投标的行为属无效行为，招标单位有权宣布中标结果无效，并没收串通投标人提交的履约保证金。该功能有助于阻止串通投标行为，维护招投标的公平公正。
(2) 弥补招标单位损失在串通投标案件中，招标单位可能因串通行为而导致工程项目成本增加、质量下降、工期延误等损失。履约保证金作为一种担保，可以用于弥补招标单位因串通投标行为造成的损失。
(3) 震慑其他投标人没收串通投标人提交的履约保证金，可以起到警示其他投标人的作用，使其不敢进行串通投标行为，维护招投标市场秩序。
在串通投标案件中，履约保证金的法律问题主要体现在以下几个方面:
(1) 履约保证金的归属问题在串通投标案件中，履约保证金的归属问题存在争议。部分观点认为，履约保证金应归属于招标单位，用于弥补因串通投标造成的损失。而另一部分观点认为，履约保证金应归还给其他投标人，因为其他投标人并未参与串通投标行为。由于串通投标违反了招投标的基本原则，招标单位理应有权没收履约保证金，并将其用于弥补因串通投标造成的损失。因此，履约保证金应归属于招标单位。
(2) 履约保证金的追偿问题在串通投标案件中，招标单位在没收履约保证金后，是否可以追偿其他损失呢？法律规定，招标单位可以要求串通投标人承担其他损失，例如工程成本增加、工期延误等损失。但招标单位在追偿其他损失时，应提供相应的证据证明，确保损失的真实性和合理性。同时，招标单位应遵守相关的法律法规，避免过度追偿或违反相关法律规定。
(3) 履约保证金的返还问题在串通投标案件中，招标单位在没收履约保证金后，是否需要将其返还给串通投标人呢？法律规定，串通投标行为属无效行为，招标单位有权没收履约保证金，并无强制返还义务。但若招标单位未能提供有效的证据证明串通投标行为，则应返还履约保证金给串通投标人。
为了有效防范串通投标和有效利用履约保证金，需要采取以下措施:
招标单位应严格遵守招投标法律法规，建立健全招投标管理制度，加强招标文件编制、评标程序控制、中标结果公示等环节的监管，防止串通投标行为的发生。
完善招投标制度，提高招投标门槛，例如对投标人的资质、业绩、信用等进行严格审查，提高投标门槛，抑制串通投标行为的发生。
公开招投标信息，包括招标文件、评标结果、中标单位信息等，增强招投标过程的透明度，减少串通投标的可能性。
建立完善的投标人信用评价体系，对投标人进行信用评价，并将评价结果作为其参与招投标的重要参考，将失信行为作为重要惩罚手段，警示其他投标人。同时，对参与串通投标的投标人予以黑名单制度，限制其参与招投标活动。
加强招投标监管力度，建立完善的监督机制，对招投标全过程进行监督，及时发现和制止串通投标行为，确保招投标活动的公平公正。
完善履约保证金制度，提高履约保证金的效力，使其能够有效地预防和制止串通投标行为。例如，合理确定履约保证金的比例，提高履约保证金的追偿力度，将履约保证金的归属明确等。
