在商业合作中，合同是保障双方权益的重要工具。为了确保合同的顺利履行，很多情况下会引入“履约保证金”的概念。那么，合同履约保证金究竟是谁付给谁？它在合同履行过程中又起到哪些作用？本文将围绕这些问题展开详细阐述。
合同履约保证金，是指合同一方当事人（通常为履约义务方）按照合同约定或法律规定，向对方当事人（通常为非违约方）预先支付或提供一定数额的金钱或其他财产，用以担保其按照合同约定履行义务的一种担保方式。简单来说，就是给对方吃一颗“定心丸”，证明自己会按约定办事，否则就愿意承担相应的经济损失。
常见的履约保证金形式包括：
现金保证金 银行保函 担保公司担保 抵押、质押等一般情况下，合同履约保证金是由履约义务方支付给非违约方的。例如，在建设工程合同中，通常由施工方（履约义务方）向建设方（非违约方）缴纳履约保证金；在买卖合同中，如果约定由买方支付定金，则定金也属于一种履约保证金，由买方支付给卖方。
当然，具体由哪一方支付履约保证金，以及支付的金额和方式，都需要根据合同的具体约定或者交易习惯来确定。在签订合同时，双方应该就履约保证金的支付主体、金额、期限、返还条件等事项进行明确约定，以免产生不必要的纠纷。
设置履约保证金的主要目的在于保障合同的顺利履行，其主要作用包括：
预防违约: 履约保证金的存在能够对履约义务方产生一定的约束力，促使其认真履行合同义务。因为一旦违约，就可能面临失去保证金的风险，这在一定程度上可以预防违约行为的发生。 弥补损失: 如果履约义务方确实发生了违约行为，非违约方可以根据合同约定扣除部分或全部履约保证金，用以弥补自身因违约行为而遭受的损失，从而降低违约给自己带来的风险。 提高效率: 履约保证金的存在可以简化违约处理流程。当发生违约时，非违约方可以直接根据合同约定扣除保证金，无需再通过诉讼等复杂程序来追偿损失，这在一定程度上可以提高解决纠纷的效率。合同履约保证金的返还，一般遵循以下原则：
合同履行完毕后返还: 如果履约义务方按照合同约定全面履行了自己的义务，则非违约方应当在合同履行完毕后及时将履约保证金返还给履约义务方。 部分履行或解除合同时部分返还: 如果合同部分履行或者经双方协商一致解除，则非违约方应当根据实际情况，将剩余的履约保证金部分返还给履约义务方。 发生违约时扣除: 如果履约义务方发生了违约行为，非违约方有权根据合同约定扣除部分或全部履约保证金，用以弥补自身损失。需要注意的是，履约保证金的返还也需要根据合同的具体约定进行。在签订合同时，双方应当对履约保证金的返还条件、返还时间、返还方式等事项进行明确约定，以避免产生争议。
在实践中，履约保证金与定金常常容易被混淆。虽然两者都可以起到担保合同履行的作用，但是两者之间也存在一些区别：
区别 履约保证金 定金 性质 一种担保方式 一种金钱担保 目的 确保合同履行 证明合同成立，并担保合同履行 适用范围 适用范围较广，可用于各类合同 主要适用于买卖合同、租赁合同等 数额 由当事人自行约定 法律规定不得超过主合同标的额的20% 违约责任 违约方需承担继续履行、赔偿损失等责任 收受定金方违约，应双倍返还定金 支付定金方违约，无权要求返还定金总而言之，合同履约保证金是保障合同顺利履行的一种重要机制。在签订合同时，双方应当对履约保证金的相关事项进行明确约定，并在合同履行过程中严格按照约定执行，以维护自身合法权益。
